Hier — eine neue Wendung

Das Thema der Umleitung sibirischer Flüsse nach Zentralasien ist erneut in aller Munde. Am 14. November kündigte die Russische Akademie der Wissenschaften (RAW) den Beginn der Ausarbeitung einer modernen Variante dieses großangelegten Wasserwirtschaftsprojekts an, das in den 1970er–1980er Jahren als eine der ambitioniertesten Infrastrukturinitiativen der UdSSR geplant war. Nun jedoch, unter Berücksichtigung neuer ökologischer Anforderungen und technischer Möglichkeiten, geht es nicht mehr um den Bau offener Kanäle, sondern um die Schaffung eines geschlossenen Rohrleitungssystems, das in der Lage wäre, erhebliche Wassermengen aus der Ob-Niederung in die trockenen Regionen Zentralasiens zu transportieren – in erster Linie nach Usbekistan. Angesichts der zunehmenden Wasserknappheit in den Ländern der Region, die zu Ökosystemdegradation und sozialer Instabilität führt, erscheint die Aktualität des Projekts offensichtlich. Doch stellt sich die Frage: Wie sicher ist es? Schließlich wurde es seinerzeit vor allem wegen unvorhersehbarer ökologischer Folgen aufgegeben.

Der Traum vom Meer

Die Idee, Wasser der nördlichen und sibirischen Flüsse in die trockenen Regionen Zentralasiens umzuleiten, entwickelte sich über fast anderthalb Jahrhunderte und ist eng mit dem Namen Jakow Demtschenko verbunden – einem Absolventen der Universität Kyjiw, der 1868 erstmals das Konzept der großflächigen Überleitung von Ob- und Irtysch-Wasser in das Einzugsgebiet des Aralsees formulierte. In seinen Schriften schrieb Demtschenko:

„Die Flutung der Aral-Kaspischen Niederung würde einen enormen Einfluss auf die gegenseitigen Beziehungen der an sie angrenzenden Länder Europas und Asiens ausüben, indem sie zwischen ihnen ein neues Mittelmeer von einer Fläche zwischen 22.000 und 24.000 Quadratmeilen entstehen ließe, das über den Manytsch [ein Fluss in Kalmückien und dem Gebiet Stawropol, ein Relikt der Meerenge zwischen Kaspischem und Asowschem Meer] mit dem heutigen Mittelmeer verbunden wäre… Das neue Meer würde die Bewässerung der angrenzenden Länder – besonders der südlichen – erheblich verbessern, die durchschnittliche Jahrestemperatur deutlich erhöhen und in noch größerem Maße die Wintertemperaturen. Dies würde ihren wirtschaftlichen Wert unermesslich steigern.“

Auf staatlicher Ebene wurde das Thema erst zu Sowjetzeiten diskutiert. 1948 wandte sich der Akademiker Wladimir Obrutschew an Josef Stalin mit dem Vorschlag, dieses Projekt umzusetzen. Doch der Staatschef zeigte wenig Begeisterung, zumal bereits andere Großvorhaben in Arbeit waren, etwa der Bau des Haupttürkmenischen Kanals (von der Amudarja bis zum Kaspischen Meer) und des Wolga-Ural-Kanals.

In den 1950er Jahren trieb der kasachische Akademiker Schafik Tschokin die Idee weiter voran, und in den 1960er Jahren machten der steigende Bewässerungsbedarf in Kasachstan und Usbekistan das Projekt zum Gegenstand unionsweiter wissenschaftlicher Konferenzen in Taschkent, Alma-Ata, Moskau und Nowosibirsk. Bereits 1968 gab das Plenum des ZK der KPdSU dem Gosplan und der Akademie der Wissenschaften der UdSSR den Auftrag, Details des Kanalbaus von Sibirien nach Zentralasien auszuarbeiten, und der Beschluss Nr. 612 des Ministerrats vom 24. Mai 1970 erklärte die Umleitung von bis zu 25 Kubikkilometern Wasser jährlich bis 1985 zur offiziellen Priorität.

Bald begann auch die praktische Umsetzung einzelner Etappen: 1968 wurde der Kanal Irtysch–Karaganda in Betrieb genommen, der Zentralkasachstan mit Wasser für industrielle und landwirtschaftliche Zwecke versorgte. Und 1976 gab der XXV. Parteitag der KPdSU offiziell grünes Licht für den Beginn der Arbeiten am „Projekt des Jahrhunderts“ und bestimmte das Institut Sojusgiprowodchos zum Hauptplaner. Die wissenschaftlichen Teams der Akademie der Wissenschaften der UdSSR, des Gosplans und des Ministeriums für Wasserwirtschaft erarbeiteten von 1976 bis 1986 insgesamt 50 Bände Projektdokumentation und 10 Kartenatlanten – über 160 Organisationen und Forschungsinstitute waren beteiligt.

Die geplanten Parameter des Projekts waren beeindruckend: Länge des Hauptkanals — 2550 Kilometer, Breite — bis zu 300 Meter, Tiefe — 15 Meter, geplante Durchflusskapazität — 1150 Kubikmeter pro Sekunde. Die vorläufigen Kosten wurden auf 32,8 Milliarden sowjetische Rubel geschätzt (etwa 4,5 Milliarden US-Dollar nach heutigem Wert) bei einer erwarteten jährlichen Rentabilität von bis zu 16 %.

1986 wurde das Projekt aus mehreren Gründen, vor allem aus ökonomischen, mit einem Beschluss des Politbüros eingestellt. Auch der Aufschwung der Umweltbewegung und deutliche Kritik der wissenschaftlichen Gemeinschaft spielten eine Rolle: Viele Forscher sahen in der Flussumleitung eine Bedrohung für das hydrologische Gleichgewicht Sibiriens und verwiesen auf unvorhersehbare Folgen. Fünf Abteilungen der Akademie der Wissenschaften der UdSSR legten dem ZK und dem Ministerrat Gutachten vor, in denen grobe Planungsfehler und extreme Umweltrisiken hervorgehoben wurden. Auch einige politische Entscheidungsträger äußerten sich ablehnend – etwa Ministerpräsident Alexei Kossygin, der den ökologischen Schaden für irreparabel hielt.

Nach dem Zerfall der UdSSR tauchte die Idee mehrfach wieder in den Nachrichten auf. 2002 plädierte der Moskauer Bürgermeister Juri Luschkow – ein bekennender Freund monumentaler Bauwerke – für ihre Rückkehr. 2010 diskutierten sie öffentlich die Präsidenten Russlands und Kasachstans. Nursultan Nasarbajew erklärte auf dem Petersburger Internationalen Wirtschaftsforum:

„Solche strategischen Projekte bringen unsere Länder entschieden näher zusammen; wir sind in der Lage, solche mächtigen Integrationsaufgaben zu bewältigen.“

Doch die Einschätzungen von Ökologen blieben vorsichtig. Unter den möglichen Risiken (und sie gelten bis heute) nannten Experten: Überflutung landwirtschaftlicher Flächen und Wälder, Anstieg des Grundwassers, Verlust wertvoller Fischarten, Störungen im traditionellen Leben indigener Völker des Nordens, Veränderungen des Permafrostregimes und des hydrologischen Gleichgewichts riesiger Territorien östlich des Urals.

Wasser als Luxus

Während die Diskussionen über die Flussumleitung vor sich hin schwelten und kaum über theoretische Überlegungen hinausgingen, wurde die Wasserkrise in Zentralasien zunehmend real – vor dem Hintergrund des globalen Klimawandels. Die Fläche der Gletscher des Tian Shan und des Pamir, die die Hauptarterien der Region – Amudarja und Syrdarja – speisen, schrumpfte in den vergangenen Jahrzehnten um mehr als ein Viertel. Der Wasserverbrauch nahm dagegen weiter zu – angesichts des raschen Bevölkerungswachstums und der industriellen Entwicklung.

Heute leben in den ehemaligen Sowjetrepubliken Zentralasiens rund 80 Millionen Menschen – fast eineinhalbmal so viele wie vor 30 Jahren; der jährliche Bevölkerungszuwachs liegt bei 1,5–2 %. Die Region entwickelt Industrie und Landwirtschaft intensiv weiter, wodurch der Druck auf die Wasserressourcen enorm steigt. Experten prognostizieren, dass die Bevölkerung Zentralasiens (ohne Afghanistan) bis 2050 die Marke von 100 Millionen überschreiten wird und die Wasserknappheit kritische Ausmaße erreichen dürfte, sofern keine drastischen Maßnahmen ergriffen werden. Die Wassermengen einiger Flüsse in Kasachstan und Usbekistan haben sich in den letzten Jahren um 40–70 % verringert, und das Wasser in ihren Unterläufen ist inzwischen so stark mineralisiert, dass es weder trink- noch bewässerungstauglich ist.

Bereits heute haben 13 % der Bevölkerung der Region keinen Zugang zu sicherem Trinkwasser.

Gleichzeitig hapert es gerade an tiefgreifenden Maßnahmen: Die Länder Zentralasiens bleiben weltweit Spitzenreiter im Wasserverbrauch pro Kopf. Und die Regierungen könnten diesen Verbrauch deutlich senken: Allein in den Bewässerungssystemen gehen jährlich bis zu 35 Milliarden Kubikmeter kostbaren Wassers verloren – also etwa die Hälfte des gesamten Bewässerungsvolumens. Zum Vergleich: Das entspricht dem nutzbaren Volumen des Kuibyschew-Stausees, des größten in Russland.

Experten empfehlen dringend die flächendeckende Einführung wassersparender Technologien wie Tropf- und Beregnungsbewässerung, Laser-Nivellierung von Feldern und automatisierte Wasserabrechnung. Zwar gibt es in Usbekistan und Kasachstan bereits entsprechende Initiativen, doch ihr Umfang ist gering und hat bisher keine spürbare Auswirkung auf die Wasserbilanz der Region. Zudem haben die zentralasiatischen Staaten weiterhin keine gemeinsame Strategie im Umgang mit Wasserressourcen gefunden – bestehende Meinungsverschiedenheiten und der Mangel an Koordination gefährden die Stabilität der Wasserversorgung und schüren politische Spannungen. Die Vorstellung eines zukünftigen Kampfes um Süßwasser entwickelt sich so von einer dystopischen Warnung zu einer greifbaren Realität.

Ein zusätzliches Problem für die ehemaligen Sowjetrepubliken stellen Bauvorhaben der afghanischen Taliban* dar, die darauf abzielen, Wasser aus Flüssen umzulenken, die Zentralasien speisen. Das größte dieser Projekte ist der Kusch-Tepa-Kanal, der einen Teil des Abflusses der Amudarja zur Bewässerung der nördlichen Regionen Afghanistans ableitet. Der neue Kanal soll 285 Kilometer lang, 100 Meter breit und 8,5 Meter tief werden. Das Projekt sieht eine jährliche Entnahme von bis zu 10 Kubikkilometern aus der Amudarja vor – nahezu ein Drittel ihres gesamten Abflusses, von dem ohnehin bereits die Hälfte in den Karakum-Kanal mit seinen hoffnungslos veralteten Entwässerungssystemen umgeleitet wird.

Arbeiten am Kusch-Tepa-Kanal. Foto von der Webseite tolonews.com

Am 16. November rief der usbekische Präsident Shavkat Mirziyoyev auf dem Konsultationstreffen der Präsidenten der zentralasiatischen Staaten in Taschkent dazu auf, „Afghanistan aktiv in den regionalen Dialog“ über die gemeinsame Nutzung der Wasserressourcen der Amudarja einzubeziehen. Doch bislang haben die Taliban keinerlei Bereitschaft gezeigt, ihre Maßnahmen in irgendeiner Weise mit den Nachbarländern zu koordinieren.

Fragen wirft auch die geringe Qualität der Bauarbeiten in Afghanistan auf: Wie Medien berichteten, bekam 2023 der erste Abschnitt des Kusch-Tepa-Kanals Risse, wodurch ein künstlicher See entstand, dessen Fläche mit der des Charvak-Stausees nahe Taschkent vergleichbar ist. Auf alle Beschwerden antworten die offiziellen Stellen in Kabul, Afghanistan habe gegenüber anderen Staaten keinerlei Verpflichtungen übernommen und werde über Wasserressourcen auf seinem Territorium verfügen, wie es ihm beliebt.

Auf demselben Treffen in Taschkent schlug Mirziyoyev vor, die Jahre 2026–2036 zum „Jahrzehnt praktischer Maßnahmen für den rationalen Wasserverbrauch in Zentralasien“ zu erklären. Was genau unter dieser Initiative zu verstehen ist, bleibt bislang unklar. Es ist jedoch wenig wahrscheinlich, dass der usbekische Präsident mit „praktischen Maßnahmen“ die Umsetzung des Projekts zur „Umleitung sibirischer Flüsse“ meinte, angesichts dessen enormen Umfangs und der damit verbundenen Schwierigkeiten.

Nur 100 Milliarden

Der wissenschaftliche Direktor des Instituts für Wasserprobleme, Wiktor Danilow-Daniljan, der die Rückkehr zum Projekt der Flussumleitung bekanntgab, präzisierte in einem Interview mit RBK, dass diese Entscheidung bereits im Oktober auf der Oktobersitzung des Wissenschaftsrats der Abteilung für Geowissenschaften der RAW getroffen worden sei. Bei diesem Treffen wurden auch mögliche technische Parameter der zukünftigen Rohrleitung genannt – eine Länge von 2100 Kilometern und eine jährliche Durchflusskapazität von 5,5 Kubikkilometern. Dabei wurden jedoch auch Zahlen von 20 und sogar 70 Kubikkilometern genannt, was der Hälfte des gesamten Abflussvolumens aller Flüsse Zentralasiens entspricht (der kombinierte jährliche Abfluss der großen sibirischen Flüsse wird auf 3000 Kubikkilometer geschätzt). Die Investitionskosten für den Bau wurden auf der Sitzung auf 100 Milliarden US-Dollar beziffert, und die Inbetriebnahme der ersten Ausbaustufe auf 10 Jahre.

Danilow-Daniljan zufolge wird die RAW dem russischen Wissenschaftsministerium vorschlagen, die Finanzierung entsprechender Forschungsarbeiten in den staatlichen Plan aufzunehmen. Wann dies geschehen wird, ist unklar. Doch der Wissenschaftler selbst ist der Ansicht, dass das Projekt des Wassertransports nach Zentralasien „keiner dringenden Umsetzung bedarf“ — eine Aussage, über die man sicherlich streiten kann.

Der Jadernoje-See. Foto von der Webseite mosenergo-sochi.ru

Neben dem eigentlichen Bau der Pipeline von Sibirien nach Usbekistan wurde in der Russischen Akademie der Wissenschaften auch ein Projekt zur Umleitung der nördlichen Flüsse Russlands – Petschora und Nord-Dwina – in das Wolga-Becken diskutiert. Dieser gigantische Plan, bekannt als „Projekt Taiga“, stammt ebenfalls aus sowjetischer Zeit. Anfang der 1970er Jahre ging man sogar zur praktischen Umsetzung über: Im Norden des Gebiets Perm, zwischen der Petschora und der Kolwa (einem Nebenfluss der Kama), wurden drei nukleare Sprengladungen gezündet. Die daraus entstandenen Krater sollten nach der Idee der Planer die Grundlage eines zukünftigen Kanals bilden, durch den das Wasser der nördlichen Flüsse in das immer flacher werdende Kaspische Meer umgeleitet würde. Das Projekt wurde schließlich aus gutem Grund aufgegeben, und der entstandene „Jadernoje-See“ strahlt bis heute radioaktiv.

Die ersten Reaktionen auf die Erklärung von Danilow-Daniljan fielen erwartungsgemäß skeptisch aus. So meint etwa Michail Bolgow, Professor am Lehrstuhl für Ökologie und komplexe Nutzung von Wasserressourcen der RUDN-Universität, dass das Projekt der „Flussumleitung“ in naher Zukunft keine Fortschritte machen werde – vor allem wegen der finanziellen Seite:

„Ich denke, die Idee wird sich in nächster Zeit nirgendwohin bewegen, weil es keine Investoren für das Projekt gibt. Wir können technische Berechnungen durchführen, und wer es braucht, soll investieren. Wir könnten es sogar bauen, aber wer wird bezahlen und welche Folgen wird es geben – wirtschaftliche, ökologische und so weiter? Alles ist auf dem Stand von 1986 geblieben.“

Nach Bolgows Worten sind die Archive mit den Berechnungen aus sowjetischer Zeit verloren gegangen, sodass die gesamte Projektarbeit von vorn beginnen müsste. Gleichzeitig schließt der Experte nicht aus, dass man zum Projekt zurückkehren könne, falls Wissenschaftler zu dem Schluss kommen, dass es „ökonomisch realistisch“ und „ökologisch neutral“ sei.

Der Leiter des Labors für aquatische Ökologie am Institut für Wasser- und Umweltprobleme des Sibirischen Zweigs der RAW, Wladimir Kirillow, bezweifelt wiederum die Realisierbarkeit des Projekts aus politischen Gründen:

„Derzeit ist es aus politischen Gründen unrealistisch. Ich bin Realist und weiß genau, dass sich die Länder, die an dieser Region beteiligt sind, heute nicht einigen werden… Natürlich wäre es gut, wenn die Länder Zentralasiens und Russland jetzt gemeinsam eine detaillierte Untersuchung des Abflusses des Ob-Flusses und der Möglichkeiten für solche Projekte durchführen würden. Aber heute ist meine Prognose einfach: Ein solches Projekt wird nicht umgesetzt werden.“

Gleichwohl, so Kirillow, wäre es aus wissenschaftlicher Sicht sinnvoll, die Zweckmäßigkeit des Projekts zu analysieren und auf dieser Grundlage lokale Lösungen für Zentralasien zu entwickeln – möglicherweise nicht für das gesamte Einzugsgebiet der Ob, sondern für bestimmte Teile. Eine Variante nach dem Motto „wir nehmen jetzt einen Teil des Ob-Abflusses und leiten ihn um“ sei jedoch sowohl aus ökologischen Gründen als auch aus politischer Sicht völlig unrealistisch, erklärte der Wissenschaftler in einem Interview mit RIA News.

Auch Experten in Zentralasien äußern sich vorsichtig zu dem Projekt. Bakhtijor Ergashow, Direktor des usbekischen Forschungszentrums Ma’no, ist der Meinung, dass die Länder der Region zunächst über Wassereinsparung nachdenken sollten, etwa durch den Übergang zu weniger wasserintensiven landwirtschaftlichen Kulturen:

„Man muss nichts erfinden, man muss einfach anfangen, Wasser zu sparen. Dann wird man weder mit Russland über die Umleitung sibirischer Flüsse verhandeln müssen noch Lärm über die Politik Afghanistans machen.“

Hat es denn jemand geschafft?

Natürlich erscheint in der heutigen Realität des postsowjetischen Raums der Bau einer 2000 Kilometer langen Pipeline mit einer Durchflusskapazität, die dem jährlichen Abfluss der Moskwa oder des Urals (in seinem derzeitigen Zustand) entspricht, als reine Utopie. Besonders angesichts der politischen Turbulenzen und finanziellen Probleme innerhalb Russlands selbst.

Dennoch ist eine solche Konstruktion theoretisch möglich – das zeigt die weltweite Praxis. Als gelungenes Beispiel eines vergleichbar groß angelegten Projekts wird häufig der Große künstliche Fluss (Great Man-Made River, GMR) in Libyen angeführt – ein Netz von Wasserleitungen, das während der Herrschaft Muammar al-Gaddafis gebaut wurde. Mit seiner Inbetriebnahme gelangten jährlich etwa 2 Kubikkilometer Süßwasser über Rohrleitungen und Aquädukte mit einer Gesamtlänge von über 2800 Kilometern in die größten Städte Libyens an der Mittelmeerküste (Tripolis, Bengasi, Adschdabija). Das Wasser stammte aus Grundwasserleitern im ganzen Land, einschließlich der trockensten Teile der Wüste.

Die Arbeiten am Bau dieses „Flusses“ begannen 1984 und waren größtenteils nach etwa 30 Jahren abgeschlossen, wenngleich einzelne Teile des Projekts bis in die 2010er Jahre hinein erweitert und modernisiert wurden – also bis in die letzten Jahre der Herrschaft des libyschen Diktators. Die Baukosten wurden auf 25 Milliarden US-Dollar geschätzt, und alle Ausgaben wurden von der Regierung Gaddafis selbst getragen, ohne externe Kredite in Anspruch zu nehmen.

Einer der Wasserkanäle der Großen von Menschenhand geschaffenen Flusses in Libyen. Foto von der Webseite ytimg.com

Doch selbst die Errungenschaften der libyschen Dschamahirija verblassen vor den Projekten, die derzeit im Iran und in China umgesetzt werden. In der Islamischen Republik ist bereits die erste Leitung eines Netzes von Rohrleitungen gebaut und in Betrieb genommen worden, über die entsalztes Wasser aus dem Persischen Golf in die trockenen zentralen und östlichen Regionen des Landes gepumpt werden soll. Die Baukosten werden auf 30 Milliarden US-Dollar geschätzt, und die Fertigstellung ist für das Jahr 2030 geplant. Die Gesamtlänge der künstlichen Wasserläufe soll nach Plan 3700 Kilometer betragen.

In der Volksrepublik China wird seit 2002 ein noch beeindruckenderes Projekt realisiert, dessen Idee selbst dem Großen Steuermann zugeschrieben wird. Hier entstehen gleich drei Kanäle von jeweils etwa 1300 Kilometern Länge, über die Wasser aus dem Jangtse in die nördlichen Regionen des Landes geleitet werden soll – jährlich bis zu 15 Kubikkilometer. Die Arbeiten sollen bis 2030 abgeschlossen sein, und die Baukosten könnten schwindelerregende 500 Milliarden US-Dollar erreichen.

Allerdings übertraf die menschliche Fantasie schon immer die menschlichen Möglichkeiten, und es gibt mehrere wasserbauliche Projekte, die die geplante Umleitung der sibirischen Flüsse sogar noch übertreffen – und wahrscheinlich aus demselben Grund nie umgesetzt wurden. Eines davon ist das Projekt zur Flutung der Qattara-Senke in der ägyptischen Wüste. Dieses riesige, etwa 20.000 Quadratkilometer große und bis zu 130 Meter unter dem Meeresspiegel liegende Becken faszinierte Ingenieure seit dem späten 19. Jahrhundert. Es wurde vorgeschlagen, die Senke durch den Bau eines Kanals vom Mittelmeer aus in ein Binnenmeer zu verwandeln. Dessen Wasser würde nicht nur die inneren Regionen der Sahara in eine blühende Oase verwandeln, sondern auch die Turbinen eines gigantischen Kraftwerks antreiben. Eine alternative Variante sah die Verlegung einer 320 Kilometer langen Rohrleitung vom Nil zur Senke vor.

In den 1950er–1960er-Jahren beschäftigte sich sogar die CIA mit dieser Idee. Die Flutung der Senke, so glaubten die Analysten des Geheimdienstes, könne Frieden und Harmonie in den Nahen Osten bringen. Für die Anlage des Kanals oder Tunnels wurden allerdings ebenfalls nukleare Sprengungen erwogen. Letztlich zwangen zu komplexe geologische Bedingungen, Minenfelder aus dem Zweiten Weltkrieg in der Region sowie die Aussicht auf radioaktive Kontamination dazu, das Vorhaben aufzugeben. Statt die Qattara-Senke zu fluten, wandten sich die Behörden in Kairo der Umsetzung des Projekts „Neues Tal“ zu, in dessen Rahmen der Nassersee am Nil mit den Toshka-Seen im Südwesten des Landes verbunden wurde. Dadurch konnten die landwirtschaftlich nutzbaren Flächen vergrößert und inmitten der Sahara neue Agrarproduktionen aufgebaut werden.

*Die Organisation ist in einer Reihe von Ländern als terroristisch eingestuft und verboten.